Bois de Païolive et gorges du Chassezac

Description du site du Bois de Païolive et des gorges du Chassezac

Le bois de Païolive et la basse vallée des gorges du Chassezac se situent sur un plateau calcaire formé il y a quelques 150 millions d’années. Il s’étend sur 6229ha sur une orientation sud-ouest/nord-est. Le point culminant, situé à l’extrême sud du site, est le Serre de Bannelle (499 m).

Le site naturel de Païolive est soumis à un climat méditerranéen caractérisé par une période de sècheresse en été et des précipitations très irrégulières. Toutefois, le site naturel est traversé et encadré par des gorges et des vallées où s’écoulent des cours d’eau permanents et temporaires. La physionomie géologique particulière du territoire a protégé la zone centrale du bois de Païolive d’une exploitation humaine intense et des incendies, c’est la raison pour laquelle, on peut encore y trouver des écosystèmes méditerranéens rares, de grande naturalité et des espèces aux valeurs patrimoniales fortes.

De manière générale, le site Natura2000 de Païolive et de la basse vallée du Chassezac se caractérise par 2 entités naturelles :

• La partie sud du site est recouverte des chênaies vertes et pubescentes qui constituent le bois de Païolive stricto sensu. En allant du sud-ouest vers le nord-est du site , la chênaie verte laisse progressivement la place à une chênaie pubescente. Celle-ci s’intègre dans l’imposant lapiaz du cœur du bois de Païolive. Elle s’est développée lentement à l’abri de gros blocs calcaires où un substrat plus épais s’est créé. Du fait de ce relief chaotique, cette chênaie n’a pas connu de changements violents (incendies, coupes à blanc) depuis longtemps, si bien que certains arbres atteindraient 200 ans. La stabilité dans le temps de ces habitats naturels a permis à des espèces remarquables de se développer et de trouver un refuge aujourd’hui rare.

• Les milieux ouverts sont surtout présents dans la partie nord du site. Ils sont appelés localement « Gras ». Ces espaces sont pour la plupart des pelouses sèches et des garrigues d’intérêt communautaire. Ils résultent du défrichement, de la mise en culture et en pâturage depuis des centaines d’années. Bien que ces milieux naturels soient d’origine anthropique, ils ont un intérêt et une valeur patrimoniale forte pour de nombreuses espèces qui se sont adaptés à ce type d’habitat ouvert, en particulier les passereaux et les rapaces. Ces habitats sont menacés par la fermeture du milieu et l’embroussaillement suite à la disparition du pâturage extensif et des cultures.

Le reste du site est couvert d’habitats aquatiques secondaires en termes de surface, mais remarquables en termes de biodiversité. Le bois de Païolive est traversé par le Chassezac. Cette rivière forme des méandres dans des gorges profondes aux parois calcaires et de fait l’eau a formé de nombreux habitats naturels rares. De plus, nombreux cours d’eau ou mares temporaires (Granzon, Bourbouillet, Fontgraze,…) traversent les deux grandes entités naturelles, de la même manière, ils abritent une faune et une flore riche, typique des milieux aquatiques méditerranéens.

Enfin il y a la présence sur tout le site d’habitats rocheux, typiques des milieux calcaires, comme les lapiaz ou les cavités. Ces milieux sont particulièrement importants pour l’habitat des rapaces, ainsi que des chauves-souris. Les parois abruptes servent de gîte à plusieurs rapaces tels que le faucon pèlerin ou le hibou grand duc, mais aussi à des plantes spécifiques du milieu comme l’Alysson à gros fruits et le Centranthe de Lecoq.

Cette proximité immédiate du bois de Païolive et de ces nombreux habitats naturels de rivière ou de falaises, en fait un site très riche en terme de biodiversité, autrement dit quasi-unique dans le sud de la France.

Les objectifs du site

1. Préserver les milieux aquatiques (cours d’eau intermittent, mares et Chassezac)

2. Restaurer et maintenir les milieux ouverts de prairies sèches et garrigues

3. Créer et maintenir des ilots de forêts sénescentes de chênes pubescents

4. Maintenir la végétation des falaises, éboulis et blocs rocheux

5.  Améliorer les connaissances sur les espèces protégées du site

6. Protéger les milieux souterrains et karstiques

7. Organiser les sports de nature en prenant en compte les enjeux environnementaux

8. Assurer un suivi des cavités et améliorer les connaissances sur les chauves-souris

9. Sensibiliser les visiteurs du site naturel